却说狄公听胡作宾一番申辩，故意怒道：“你这无耻劣生，自己心地不良，酿成人命，已是情法难容。到了这赫赫公堂，便当据实陈词，好好的供说，何故又牵涉他人，冀图开脱？可知本县是明见万里的官员，岂容你巧言置辩。若再游词抵赖，国法俱在，便借夏楚施威了。”胡作宾听了这话，不禁叩头禀道：“生员实是冤枉。父台如不将华家女仆提案，虽将生员治死，这事也不能明白。且父台从来审案，断无偏听一面的道理。若华国祥抗不遵提，其中显有别故，还求父台三思。”狄公听罢，向他喊道：“胡作宾，本县见你是个县学生员，不忍苦苦的苛责。今日如此巧辩，不将他女仆提质，谅你心也不甘。”随即命人提高陈氏。两旁威武一声，早将伴姑提到，在案前跪下。狄公言道：“本县据你家主所控，实系胡作宾毒害人命，奈他矢口不认，汝且将此前日如何在新房取闹，何时乘隙下毒，一一供来，与他对质。”高陈氏道：“喜期吉日那晚间所闹之事，家主已声明在前，总因家主面斥恶言，以致他心怀不善，临走之时令我等三日之内小心防备。当时尚以为戏言，谁知次日前来，乘间便下了毒物。约计其时，总在上灯前后。那时里外正摆酒席，老奴虽在房中，昏黄之际也辨不出来。而且出入的人又多，即以他一人来往，由午前至午后已不下数次，多半那时借倒茶为名，乘此放下。只求青天先将他功名详革，用刑拷问，那就不怕他不供认了”。狄公还未开言，胡作宾向他辩道：“你这老狗才，岂非信口雌黄，害我性命？前日新房取闹，也非我一人之事，只因你家老爷独向我申斥，故说了一句戏言关顾面目，以便好出来回去，岂能便以此为凭证！若说我在上灯前后倒茶下毒，此语更是诬陷。自从午前与众亲朋在新房说笑了一会，随后不独我未曾进去，即别人也未进去。上灯前后，正你公子谢客回家之时，连他皆未至上房，与大众在书房饮酒，这岂不是无中生有，有意害人？而况那时离睡觉尚远，彼时岂无别人倒茶？何以他人不死，单是你家小姐身死？此必是汝等平时嫌小姐夫人刻薄，或心头不遂，因此下这些毒手，害她性命，一则报了前仇，二则想趁仓猝之时，掳掠些财物。不然，即是华家父子通同谋害，以便另娶高门。这事无论如何，皆不关我事。汝且想来，由午前与众人进房去后，汝既是陪嫁的伴姑，自必不离她左右，曾见我复进去过么？”高氏被他这一番辩驳，回想那日，实未留意，不知那毒物从何时而来。况且，晚间那壶茶既自己去泡，想来心下实是害怕，到了此时难以强词辩白，全推倒在胡作宾身上，无奈为他这番穷辩，又见狄公那样威严，一时惧怯，说不出来。狄公见了这样，乃道：“汝说胡作宾午后进房，他并未曾进去。而且先前所供，汝出来吃晚饭时，胡作宾正与你家少爷在书房饮酒，你家老爷也说他是午前进房。据此看来，这显见非他所干。汝既是多年的仆妇，便该各事留心，而且那壶茶是汝自己所泡，岂能诬赖于他？本县度理准情，此案皆汝所干，若不从实招出，定用大刑伺候。”高陈氏见了这样，吓得战战兢兢，叩头不止。说道：“青天大老爷息怒，老奴何敢生此坏心，有负李家老夫人大德。而且这小姐，是老奴携带长大的，何忍一朝下此毒手？这事总要太爷究寻根底。”狄公听毕，心下想道：”这案甚是奇怪。他两造如此供说，连本县皆为他迷惑。一个是儒雅书生，一个是多年的老仆，断无为害之理。此案不能判结，还算什么民之父母？照此看来，只好在这茶壶上面追究了。”一人坐在堂上，寂静无声，思想不出个道理。忽然值堂的家人送上一碗茶来，因他审案的时辰已久，恐他口中作渴。狄公见他献上，当将盖子掀开，只见上面有几点黑灰浮于茶上。狄公向那人问道：“汝等何以如此粗心？茶房献茶，也不令用洁净水来烹饮，这上面许多黑灰，是哪里而来？”那人赶着回道：“此事与茶夫无涉，小的在旁边看见，正泡茶时，那檐口屋上忽飘下一块灰尘，落于里面，以致未能清楚。”狄公听了这话，猛然醒悟，向着高陈氏说道：“你说那壶茶是你所泡，这茶水还是在外面茶坊内买来，还是在家中烹烧的呢？”高陈氏道：“华老爷因连日喜事，众客纷纷，恐外面买水不能应用，自那日喜事起，皆是家中自烧的。”狄公道：“既是自家烧的，可是你烧的么？”高陈氏道：“老奴是用的现成开水，另有别人专管此事。”狄公又道：“汝既未烧，这烧水地方是在何处呢？”高陈氏道：“在厨房下首闲屋内。”狄公一一听毕，向着下面说道：“此案本县已知道了，汝两人权且退下，分别看管，候本县明日揭明此案，再行释放。”当时起身，退入后堂。

此时华国祥在后面听他审问，在先见他专代胡作宾说话，恨不得挺身到堂，向他辱骂一阵，只因是国家的法堂，不敢造次。此刻又听他假意沉吟，分不出个皂白，忽然令两造退去，心下更是不悦。见狄公进来，怒颜问道：“父台从来听案，就如此审事的么？不敢用刑拷问，何以连申斥驳诘皆不肯开口呢？照此看来，到明年此日也不能断个明白。不知这里州府衙门未曾封闭，天外有天。到那时莫怪举人越控。”说着，火气不止，即要起身出去。狄公见了，笑道：“尊府之事，本县现已明白，且请稍安毋躁。明日午后，定在尊府分个明白。此乃本县分内之事，何劳上宪控告？若明日不能明白，那时不必尊驾上控，本县自己也无颜做这官宰，此时且请回去罢。”华国祥听他如此说来，也是疑信参半，只得答道：“非是举人如此焦急，实因案出多日，死者含冤，于心不忍。既老父台看出端倪，明日便在家恭候了。”说着，起身告辞，回转家内。

这里狄公来至书房，马荣向前问道：“太爷今日升堂，何以定说明日判结？”狄公道：“凡事无非是个理字。你看胡作宾那人，可是个害人的奸匪么？无非是少年豪气，一味嬉戏，误说了那句戏言。却巧次日生出这件祸事，便一口咬定于他。若本县再附和随声，详革拷问，他乃是世家子弟，现在遭了此事，母子二人已是痛苦非常，若竟深信不疑，令他供认，那时不等本县究办，他母子必寻短见。岂非此案未结，又出一冤枉案件！至于高陈氏，听她那个言语，这李家乃是她的恩人，更不忍为害。所以本县这数日神思前想后，寻不出这条案的原由，故此不肯升堂。今日华国祥来催审，本县也只得敷衍其事，总知道这茶壶为害。不料今日坐堂时候，本县正在思索此案，无法可破，忽值茶房献茶与本县，上面有许多浮灰，乃是屋上落下。他家那烧茶的地方，却在厨下闲屋里面，如此这般的推求，这案岂不可明白么？”马荣听毕，说道：“太爷的神察，真是无微不至。但是如此追求，若再不能断结，则案情比那皇华镇毕顺的事，更难办了。”

正说之间，洪亮与陶干也由外面进来，向狄公请安已毕，旁立一边。狄公问道：“汝等已去有多日，究竟看出什么破绽？早晚查访如何？”洪亮道：“小人奉命之后，日间在那何垲那里居住，每至定更之时以及五更时节，即到毕家巷口访察。一连数日，皆无形影。昨晚小人着急，与陶干两人施了夜行的功夫，蹿在那屋上细听。但闻周氏先在外面向婆婆叫骂了一回，抱怨她将太爷带至家中医病。小人以为是她的惯伎，后来那哑子忽然在房中叫了一声。周氏听了骂道：‘小贱货，又造反了。老鼠打降，有什么大惊小怪。’说着，只听扑咚一声，将房门关起。当时小人就有点疑惑，她女儿虽是个哑子，不能见老鼠就会叫喊起来。小人只得伏于屋上细听，好像里面有男人声音。欲想下去，又未明见进出的地方，不敢造次。后来陶干将屋瓦揭去，望下细看，又不见什么形迹。因此小人回来，禀明太爷，请太爷示下。”狄公听毕，问道：“何垲这连日查访那姓徐的，想已清楚。他家左近可有这姓么？”不知洪亮如何回答，且看下回分解。